1940年9月中旬，八路军第五纵队司令员兼政治委员黄克诚接到了陈毅要他支援“黄桥决战”的电报。于是，他集中5个团的兵力，分路从淮海地区兼程南下。进军途中，传来了“黄桥决战”胜利的捷报，黄克诚便和八路军第五纵队司令部留在阜宁县东沟一带。皖南事变后，八路军第五纵队被改编为新四军第三师，黄克诚被任命为师长兼政治委员，坚持苏北敌后抗日根据地，主要活动在盐阜区，直到1945年10月奉命进军东北。

　　黄克诚在盐阜区的5年时间内，由于日伪军的重兵封锁和频繁的“扫荡”、“清乡”，部队的生活供给十分困难。黄克诚带领大家节衣缩食，渡过难关。由于他在增产节约方面处处以身作则，1942年被评为全军的“节约标兵”。刘少奇在新四军军部召开的各师供给部长会议上，曾多次讲过：“全军7个师，三师人最多，花钱却最少，应当学习他们的经验。”

　　开荒种蔬菜

　　1941年至1943年，是抗日战争最艰苦的时期。日伪军对敌后抗日根据地实施残酷的杀光、烧光、抢光的“三光”政策，并在经济上严密封锁，不准任何物资运进根据地，妄图把我军困死、饿死。国民党反动派也在全国掀起反共高潮。此时正逢苏北荒年，粮食歉收，加上敌人下乡抢粮，老百姓的生活也很困难，形势非常严峻。三师指战员经常只能吃埋在地下的霉玉米、霉黄豆和霉山芋干，严重影响身体健康。想改善伙食，一是没钱，二也没处买。面对困境，黄克诚动起了脑筋：自己开点荒，种些蔬菜，不就可以改善改善生活了？这一想法一经提出，立即得到了全师干部战士的一致赞同，全师上下很快掀起了“自己动手，开荒种地”的热潮。黄克诚自己亲自带头，和师参谋长洪学智合开了一块地，种上了番茄、青菜等蔬菜。

　　当时，三师师部设在阜宁县罗桥村，黄克诚住在贫农张学成家里。一天，天刚麻麻亮，黄克诚起来上厕所，见到一旁摆着个粪兜子，心想垦荒种菜没肥料不行，于是他背起粪兜，不声不响地外出拾粪了。张学成起来后，找来找去找不到粪兜子，就问他老婆，他老婆回答说：“昨天我看到在厕所上的！”直到黄克诚拾回来一筐粪倒进厕所，才被张学成发现，他激动地说：“黄师长，这应是我们干的，不是你们干的事！”

　　“这是谁规定的？”黄克诚反问了一句：“粪是农家宝，庄稼少不了，多拾粪多打粮。再说，我起早到田间跑跑，呼吸新鲜空气，舒舒筋骨，顺便拾点粪，既锻炼了身体，又积了肥，不是一举两得吗？”

　　“不管一举两得，还是一举三得，反正不能让你拾粪！”张学成带着恳求的口吻说道。黄克诚笑一笑，没有回答。张学成心里打定主意：明天早上，我在你前头起来，叫你拿不到粪兜子，你不是就不能去拾粪了吗？

　　第二天早上，张学成特意起早一点，可是到厕所上一看，粪兜子又不见了。黄克诚比头一天起得还早，已背着粪兜子下田了。黄克诚拾粪的事，像长了翅膀似的飞快地传开了，成了无声的命令，干部战士个个像是接到了命令一样，都准备了粪兜、粪勺，全师上下出现了拾粪的热潮。垦荒种的菜，有了肥料长得更旺了。

　　在师首长的带动下，干部、战士一齐动手，开荒种菜，省下的菜金可以买点荤菜，几个月时间，连队伙食就得到了改善。黄克诚和洪学智还将不少自己在菜地里种的番茄，送给村里的群众。群众吃了，都高兴地说：“吃了番茄甜在心，黄师长和我们一条心。”

　　土军装神气

　　盐阜区种植棉花，却没有纺织厂。老百姓穿衣，全靠自己手工纺织，一年织的土布还不够自己穿衣用，干部战士军装用布就更困难了。

　　一天深夜，人们大都进入了梦乡，可黄克诚住的地方还亮着灯光。灯光下，黄克诚手里拿着顶军帽，正在同妻子唐棣华商议改帽箍的事。

　　新四军的单军帽，沿用了国民党军队陆军军帽式样。这种军帽，在后脑处多一道双层布箍，放下来，前面部分可以拉到下巴。实际上，这种帽箍平时起不了多大作用。黄克诚早就看在眼里，想在心里，打算把这道帽箍由双层改为单层。一开始，唐棣华还没有介意，说：“这个小布条能有多大油水啊！”