树立和落实科学发展观，一个重要的思想前提就是要弄清什么是“发展”。发展是一个多义词，发展观所说的“发展”与作为日常用语和哲学范畴的发展，既有词义上渊源关系，又在内涵和外延上具有实质性的区别。即使是在发展观的研究中，人们对发展一词的理解也不尽相同。而且，由于发展本身也是发展着的，这就使发展的内涵也带有一定的流动性。因此，怎样界定“什么是发展”，这本身就是发展观研究中的一个重大问题。

一、国外发展理论对“发展”的认识过程

    在国际上，“发展”是一个在第二次世界大战之后新产生的专门术语。二战结束后，特别是20世纪50年代以后，随着民族民主运动的空前高涨和帝国主义殖民体系的崩溃，广大的亚非拉国家获得了独立。这些国家为了振兴本国经济，消除贫困，重新确立自己在世界体系中的地位，真正走上自主发展的道路，普遍开始了工业化的进程。相对于已经完成了工业化的发达国家，这些国家被称为发展中国家。由于发展中国家的地域占世界陆地面积的70%，占全世界国家和人口的80%，发展作为第三世界的迫切问题被提上联合国的议事日程。联合国先后于1960年开始，以每十年为一个规划期，先后提出“第一个发展十年”、“第二个发展十年”和“第三个发展十年”的国际发展战略，遂使发展研究成为世界各国共同关注的问题，发展研究成为了国际学术界研究的热点问题，发展经济学、发展社会学、发展政治学、可持续发展理论等这些被统称为发展理论的新兴学科在世界范围迅速兴起。正是在这种背景下，“发展”一词成为了国际生活中的通用术语。

    由于对二战后独立的广大发展中国家来说，改变国家经济落后的面貌，迅速跟上时代的步伐，成为了这些国家最迫切需要解决的课题。这种情况必然使发展经济学成为了发展理论产生和研究的基础，因此，发展理论中的“发展”一开始主要是指经济意义上的发展。1956年英国经济学家刘易斯的《经济增长理论》成为了发展经济学的开山之作。刘易斯将发展等同于经济增长，认为发展即“总人口人均产出的增长”。这种观点在当时颇具代表性，这表明那时发展经济学家还没有把“发展”与“增长”两个概念区别开来。他们认为：发展问题，尤其是发展中国家的发展问题就是经济增长问题，发展中国家经济落后的原因就在于工业化程度不够，经济馅饼不大；而加快工业化的步伐，提高工业化的程度，把经济馅饼做大，就会导致经济发展和社会进步。

    可是，20世纪60年代末以后，由于国际经济秩序和政治关系发生重大变化，联合国倡导的“第一个发展十年”计划（1960—1970年）遭到失败，许多发展中国家在实现经济增长的同时，并没有实现预期的发展目的，相反却出现了严重的分配不公，社会腐败，政治动荡。所以，这种把发展等同于经济增长的观点，被人们称为“有增长而无发展”，受了普遍批评，并在此后的实践中被人们从三个方面进行了推进。一是人们开始认识到发展是在经济增长基础上的广泛的社会变革过程。如美国发展经济学家托达罗指出：“发展不纯粹是一个经济现象。从最终意义上说，发展不仅仅包括人民生活的物质和经济方面，还包括其他更广泛的方面。因此，应该把发展看为包括整个经济和社会体制的重组和重整在内的多维过程。”（[美]托达罗：《经济发展与第三世界》，中国经济出版社1992年版，第50页）二是人们在经济增长、城市化、人口、资源等所形成的环境压力下，反思把发展视为经济增长的观念，提出了发展必须是可持续的思想。1987年，联合国世界环境和发展委员会在《我们共同的未来》一书中正式提出，发展必须是“既满足当代人的需求又不危及后代人满足其需求的发展”。三是把发展的视角从“物”转向“人”，转向人的需求的满足和人的发展，强调经济增长不是发展的最高目标，人才是发展的最高要求，人的发展重于物的发展，人类的选择远远超出经济福利，发展应坚持以人为中心。