美国第三任总统，美国独立宣言的起草者托马斯·杰斐逊曾说：“诚实，这是人类智慧巨著的第一篇章，它应当成为我们这个国家的第一性格”。从“五月花”号帆船来到北美大陆以来，“契约精神”，“宗教情操”以及由此而随附的诚实和信用已深入到美国社会的方方面面。对于美国的这个第一性格，我首先是在美国加利福尼亚州圣荷塞州立大学的马丁·路德·金图书馆感受到的。

    2006年11月份，我作为中国长沙市第二期高级管理培训班的学员，来到美国加州圣荷塞大学参加为期三个月的培训学习和交流考察。加州圣荷塞大学里有一座十分现代化的图书馆，馆名以美国著名黑人民权领袖马丁·路德·金的名字来命名，据说耗费1.5亿美圆，花了两年多时间才建成，是美国第一座由大学和政府合资，大学生和市民共用的图书馆。图书馆的一个大门开在圣何荷塞市两条十字交叉繁华大街的街角，一个大门开在圣荷塞大学的校园内，是密西西比河已西美国最大的图书馆。在该馆办理借书卡很方便，学生只要有学生卡，或者象我们有学校发给的交流学者卡就可以自己到图书馆办理一张借书卡。市民也仅凭驾照即可开卡借书。办理借书卡不需交纳押金。借书手续与我们国内不同，没有诸如向出纳台递交索书单等，借书完全能够实现自助，要什么书可以直接到书库里查找。还可以在图书馆的大厅里众多的电脑上或自家电脑上输入姓名、借书卡号，密码就可查找书籍、资料，同时还可以查阅自己的借书记录，包括自己手里有几本书、书名、每本书的还书日期。如果借书逾期不还将被处以罚金。我的一个同学借了几本书，他因外出参观耽搁了还书，仅仅逾期两三天竟被罚了4美金，着实让人感觉不值得。

    在美国培训的日子里，我们经常要上图书馆看书、查阅资料，对图书馆里许多的事物从倍感新奇到理所当然，但我印象最深刻，使我最为感慨的事是去图书馆还书。去图书馆还书比借书更省事。馆内大厅入口处的墙体上开有两个孔槽，上面写着“Return Book”、“Return Media”即“还书” 、“多媒体材料” 。 读者要归还借阅的书籍或者多媒体资料时，只要将它们分别投入孔槽里就一切OK了。没有收据，不作登记确认。为了方便读者还书，图书馆的外墙上还开设了还书的孔槽，甚至在圣荷塞市的大街上安装有类似邮筒的还书箱，当然箱子比邮筒要大得多。我第一回去图书馆还书时，生怕误读了图书馆指南，在观察了好几位老美从馆外入得门来，直接将书倾倒到孔槽里，扬长而去后，自己才试着操作。但内心仍忐忑不安，心想就这么一扔，书就算还了？万一哪个环节出了问题，谁能证明你还了书呢？我的许多同学都有类似的疑虑。与我同住一套房的一位，第一次到图书馆还书时，不相信就是这个样子还书的，硬是将书交由服务台的工作人员代为归还，并要求提供收据。书是还了，但要的收据仍然没有。这里的逻辑是作为公共机构的图书馆首先有义务对公众诚实，而且图书馆绝对是诚实的。具体来说，图书馆之于借书者，你归还了借阅的书，我绝对不会说你没归还；借书者之于图书馆，我归还了借阅的书籍，你就一定会知道我归还了。图书馆和借书者互有诚信的义务，而且是图书馆尽义务在先。

    圣诞节我们同学一起参加旧金山华侨、华人举办的联谊会，与几位在美国生活多年的朋友聊起去图书馆还书的事，他们告诉我：诚实是美国最重要的道德原则和价值观。去图书馆还书时，不开收据，不登记确认，从一个侧面美国的第一性格，那就是诚实。美国人认为诚实，讲信用是个人、团体、国家相互间应尽的义务。个人当然要对自己所在的团体和国家尽义务，但是首先是国家、团体对个人尽义务，强势对弱势尽义务，而且这个位置不可颠倒。这是美国立国的基石之一。当时我仿佛有所顿悟，诚实是比知识这种力量具有更大力量的力量，这正是美国强大的根本原因。