近年来，全球自由贸易区发展势头迅猛，越来越多的国家将其提到与多边贸易同等重要甚至更加优先的地位。党的十七大报告明确提出要实施自由贸易区战略，这就为我们在加入世贸组织以后，以开放促改革促发展提供了新的途径和方式。

    自由贸易区是比多边贸易体制更高水平的开放。自由贸易区是世贸组织最惠国待遇的一种例外，指一些国家和地区在多边承诺基础上，进一步相互开放市场，实现贸易和投资自由化。近年来，自由贸易区在全球大量涌现，迄今向世贸组织通报、仍然生效的自由贸易区有197个，其中80%是近10年缔结的。据估计，全球贸易中有50%以上是在各区域集团内部，以比世贸组织更优惠的条件进行的，其中欧盟内部贸易高达67.6%，北美自由贸易区为55.7%。

    自由贸易区已成为大国开展战略合作与竞争的重要手段。美国、欧盟、日本、韩国、印度等竞相发展自由贸易区，在区域乃至全球范围内合纵连横，打造利益共同体，争夺区域主导地位。一是都将自由贸易区作为国家战略来推动。如美国在2006年贸易政策议程中把发展自由贸易区列为重点；日本2004年制定了日本自由贸易区战略。二是都有明确的发展规划和时间表。如美国正在全力推动建立美洲自由贸易区，计划2007年前结束与韩国谈判，2008年建立美国一东盟自由贸易区，2013年与中东和南部非洲关税同盟建立自由贸易区。三是都带有“中国因素”。布什称与韩国商签自由贸易协定可避免韩国经济过于依赖中国；日本加快商签步伐意在争夺东亚区域经济合作的主导权。四是都由领导人亲自推动。美、日、澳、韩、巴西等国领导人都亲自推动自由贸易区谈判。

    自由贸易区正在加速改变世界经济和政治格局。这是因为，自由贸易区已经超越了经济范畴，兼有外交、政治方面的战略意义。它通过更加优惠的贸易和投资条件，将成员的经济利益紧密联系在一起。经济利益的融合又加强了成员之间的政治、外交关系，形成各种利益共同体。这一趋势使国家之间的竞争演变为各个利益集团之间的竞争。自由贸易区的大发展，对世界经济、政治格局产生了重大影响，也使我国和平发展面临更多的机遇和挑战。在世界各国特别是大国竞相发展自由贸易区的形势下，如果置身局外或落于人后，我国的发展空间就会受到挤压，在日趋激烈的国际竞争中就可能处于不利境地。

    我国发展自由贸易区的要求十分紧迫。加入世贸组织五年后，我国面临的国际形势出现了很多新的深刻变化，需要建立一个更开放的经济体系。自由贸易区可以作为提高对外开放水平、建设和谐世界的重要抓手。一是能拓宽经济发展空间。中国——东盟自由贸易区建成后，可拥有18.5亿消费者、3万亿美元国内生产总值、2.5万亿美元贸易总额。二是保障资源供应。和资源大国商建自由贸易区有利于建立稳定、多元的战略资源供应渠道。三是自由贸易区可以消除贸易技资壁垒，为我们把已经形成的生产能力更顺畅地转向国际市场提供了现实可能。四是有助于消除“中国威胁论”。通过自由贸易区框架下相互开放、互利共赢的有予有取，有助于化解国际贸易争端，树立我开放、负责任的大国形象。五是有效遏制“台独”势力。我国与东盟、澳、新等周边国家和地区建立自由贸易区，有效挤压了台湾当局的“国际活动空间”、削弱了“台独”势力的经济基础。六是改善国际尤其是大周边环境。我启动与澳大利亚自由贸易区谈判后，澳在西方大国中率先承认我国市场经济地位。

    我国发展自由贸易区的条件更加成熟。经过29年改革开放，我国综合国力和国际竞争力大大增强，成为世界第四大经济体、第三大贸易国和最大外汇储备国。我国运用国际经贸规则、应对风险能力明显提高，市场吸引力和经济辐射力不断增强。从产业来看，我国工业总体具备较强实力，对外开放空间增大；农业有强有弱，扩大开放总体有利；服务业取得新进展，具备进一步开放的基础。迄今，我国商谈的自由贸易区有9个，涉及27个国家和地区。今后，我们应按照中央确定的有步骤、有重点地推进自由贸易区谈判的要求，积极稳妥地推进自由贸易区工作，逐步形成全球自由贸易区合作网络。（《十七大报告学习辅导百问》）